PNG (do inglês Portable Network Graphics), também foi extra-oficialmente conhecido como PNG is Not GIF, por causa da motivação para a sua criação. O PNG foi desenvolvido para ser o sucessor do GIF, quando foi anunciado, em 1995, que todos os programas que tinham suporte para o GIF deveriam pagar royalties para a Unisys, que detinha a patente do algoritmo LZW, usado na compressão deste formato. (Patentear algoritmos só é permitido nos EUA, terra da Microsoft…)

Onde

O formato PNG tem sua página oficial, que traz informações completas e (que boa surpresa!) data da última atualização no rodapé de cada página. Algumas partes do site têm data deste mês, outras permanecem como em 2006 (talvez não precisem mesmo de atualizações).

Principais usos

O objetivo, com o formato PNG, é de atender bem os seus dois principais usos: internet e edição de imagens. Não existe nenhuma intenção, por parte dos desenvolvedores deste formato, em suportar múltiplas imagens, como TIFF, ou animações, como GIF.

Recorte de uma imagem de robpatrik.

Algumas das vantagens direcionadas para aplicações web são as transparências, o gamma-correction (permite o controle de brilho em diferentes plataformas) e suporte ao progressive display (que é uma forma de abrir a imagem progressivamente do browser, para que o usuário saiba que ‘está abrindo, não está travado’). Este post do Coding Horror trata especificamente de otimização de PNG para web, o que não é objetivo do ImageSurvey.

Para a edição de imagens, ele possui outras vantagens. Diferente do JPEG, sua compactação não perde informação (é do tipo lossless), por isso a imagem se mantém a mesma, mesmo após ser salva inúmeras vezes. Diferente do TIFF, sua especificação não permite a adição de novas funções, assim o que é salvo em uma aplicação (quase) certamente será aberto em outra que suporte PNG. É preciso dizer, aqui, que apesar do PNG básico não variar, o uso de extensões à especificação é possível (ver Chunks).

Tulipa negra por aussiegall.

Chunks

Este é o nome dado aos pedaços de informação que fazem parte do formato PNG. Eles podem ser definidos pela especificação (neste caso todos os softwares devem conhecê-los) ou personalizados – neste caso o próprio chunk pode instruir os programas que não o conheçam a ignorá-lo.

Tipos de imagem

O formato PNG suporta três tipos de imagem: coloridas (3 canais de cor), níveis de cinza (um canal de cor) e paletizada (uma canal numérico ligado a uma paleta de cores). A todos estes, pode ser adicionado um canal alpha, que indica o nível de transparência para casa pixel, que pode variar entre 0 e 255 (para canais de 8 bits). Há suporte, ainda, para canais com até 16 bits.

Software

A página oficial possui também informações completas sobre o status atual do suporte, aceitação, etc. Apesar de ter sido editada pela última vez em 2006, a página traz informações úteis, assim como links para listas de software que suportam PNG. É claro que a lista pode ser aumentado em dois anos, mas é certo que não diminuiu.

Porque usar PNG para aplicações científicas?

E porque não usar? A escolha óbvia seria o TIFF, como já foi comentado neste blog, mas o PNG também é um bom candidato. Tem compressão lossless (não perde informação) e tem suporte na maioria dos softwares, independente de plataforma. Esta não poderá ser a sua opção apenas se você procura um formato para armazenar várias imagens, ou se pretende usar tags personalizadas, ou mesmo específicas do formato TIFF. O PNG também é capaz de armazenar metadados, quando um dos chunks de texto for suportado pelo software que se está utilizando.

Mais informações

Para quem precisa saber TUDO SOBRE PNG, existe um livro que pode ser baixado sem custo, no formato html.